El papa Urbano VIII ya había tenido la idea de reformar el antiguo acueducto de época romana que existía en el lugar encomendando al artista barroco Gian Lorenzo Bernini que trabajara en esbozos de posibles renovaciones. El proyecto quedó abandonado cuando el Papa murió hasta varios años más tarde. Se desconoce la autoría del proyecto definitivo, aunque varios artistas de la época participaron en concursos y aportaron ideas al diseño. Incluso hay algunos toques, se dice, del proyecto de Bernini en la fuente.
La temática del gigantesco proyecto, que intenta mezclar el agua y roca tallada, sería "Domando las aguas". Entre la multitud de figuras, destacan dos tritones guiando la carroza en forma de concha de Neptuno, con ayuda de sendos, no muy domados todavía, hipocampo o caballos de mar con la mitad inferior del cuerpo de pez o monstruo marino.
En el centro está sobrepuesto un arco del triunfo bajo el cual se encuentra Neptuno. En los nichos flanqueando a Neptuno, Abundancia vierte agua de su urna y Salubridad sostiene una copa de la que bebe una serpiente. En lo alto, unos bajorrelieves recuerdan el origen romano de los acueductos.
El proyecto de la fuente fue obra del genial y prolífico escultor y pintor barroco Gian Lorenzo Bernini bajo el mandato del Papa Inocencio X. Las cuatro gigantes estatuas de mármol que rodean la fuente representas los 4 principales ríos de la Tierra (uno por cada continente conocido en la época): el Nilo de África, el Danubio de Europa, el Ganges de Asia y el Río de la Plata de las Américas.En el centro de la composición hay un obelisco egipcio de época romana.
La fuente también incluye animales y vegetación a veces escondidos en la masa de roca y sólo perceptibles cuando se da la vuelta completa a la fuente, creando con este efecto un pequeño universo a imitación de la realidad en estado natural que suscita la atención del espectador. Un león, un caballo, un cocodrilo, una serpiente de tierra, una serpiente marina, ... uno puede ir descubriendo más y más.
La figuras de la fuente no tienen posturas al azar sino que estan llenas de alegorías y metáforas (como suele pasar en el arte aunque no seamos conscientes). Por ejemplo, "el Ganges" lleva un largo remo representando la navegabilidad del río, "el Nilo" tiene la cabeza tapada con un trozo de tela holgado porque en aquella época nadie sabía del cierto donde estaba el origen o nacimiento del río, "el Danubio" toca el escudo de armas del Papa (coat od arms) ya que es el río más cercano a Roma, mientras que, finalmente, el "Río de Plata" esta sentado en una pila de monedas, simbolizando la riqueza que América podía ofrecer a Europa; además el río parece asustado por una serpiente de tierra, representando el miedo de la gente rica a perder el dinero. Una leyenda popular dice que Bernini posicionó la fuente de manera que "el Río de la Plata" pareciera estar asustado de la fachada de la iglesia de Sant'Agnese, obra del rival de Bernini, Borromini. De hecho, la fuente se completó antes de que se empezara la iglesia por lo que es pura leyenda.
Después de lo explicado, no os costará mucho identificar cada uno de los ríos en las siguientes fotos.
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